1982 年 9 月 19 日，人类第一个「颜文字」网络表情符号诞生，出自一位计算机科学家之手。
1982 年，卡耐基・梅隆大学的教授斯科特・法尔曼留意到，学校的电子留言板上以纯文字的交流方式容易引起误会，作者明明是开玩笑却很容易被当真。于是他输入了一串 ASCII 字符：「:-) 」，加了这个符号则表示开玩笑。很快，颜文字这一设定广受大众欢迎，并延伸出了相反含义的符号「:-( 」。
后来随着互联网的发展，还衍生出了各种各样的「绘文字」表情符号，其中最著名的当数 emoji。最早的 emoji 是由日本软件工程师栗田穣崇发明，第一套 emoji 包含 172 个图标。第一个使用 emoji 的手机品牌是 NTT DoCoMo。得益于 emoji，NTT 的寻呼机在日本变成了人手一部的设备。直到 2011 年，苹果在 iOS 5 中加入了 emoji 后，这种表情符号开始席卷全球。